Introduction

La couleur ne parle pas la même langue partout.
Et pourtant, en design graphique ou en marketing, on nous enseigne souvent qu’elle aurait une signification “universelle”. Comme si chaque teinte transmettait naturellement un message identique, compris de tous.

Mais qui a décidé de ces associations ?
Et surtout : sont-elles vraies pour tout le monde, partout, tout le temps ?

Ce qu’on appelle “codes couleur” est bien souvent présenté comme une science, une vérité figée.
Or, la perception des couleurs dépend de nombreux filtres : culturels, émotionnels, historiques — et même physiologiques.

Selon les études disponibles, près de 15 % de la population mondiale a une perception altérée ou différente des couleurs, que ce soit à cause de troubles visuels (comme le daltonisme), de pathologies oculaires ou de traitements médicaux. Autrement dit : près d’une personne sur six pourrait ne pas voir une couleur comme vous la voyez.

Mais ce n’est pas tout.
Même chez les personnes sans trouble visuel, l’interprétation des couleurs reste subjective, influencée par :

• la lumière,
• l’environnement,
• la culture,
• et l’émotion.

Car ce que l’œil voit n’est pas toujours ce que l’esprit comprend.
Et dans une société multiculturelle, cette nuance fait toute la différence.

Dans cet article, je partage une réflexion issue de ma pratique, de mes observations, et de mon regard personnel.
Pas pour imposer une vérité.
Mais pour questionner un langage visuel que l’on croit universel  · alors qu’il ne l’est pas.

Et n'oubliez pas : "L'habitude c'est le début de la sclérose."
(Louis de Funès · Faites sauter la banque)

 Les codes couleur qu’on nous enseigne

Dans de nombreux manuels de marketing ou de design graphique, la couleur est présentée comme un langage déjà traduit.
Chaque teinte viendrait naturellement avec sa “signification” :

• Le rouge: passion, danger, énergie.
• Le bleu : confiance, sérieux, technologie.
• Le vert : nature, croissance, équilibre.
• Le jaune : optimisme, chaleur, créativité.
• Le noir : élégance, luxe, mystère.
• Le blanc : pureté, paix, simplicité.

Ces associations sont enseignées, répétées, appliquées — parfois sans questionnement.
Mais qui a défini ces équivalences ?
Sont-elles universelles ? Éternelles ? Scientifiques ?

Pas vraiment.
La plupart de ces “codes” sont issus de lectures occidentales, construites sur des décennies de publicité, de psychologie populaire et d’habitudes culturelles.

Ce ne sont pas des lois naturelles, mais des conventions.
Et comme toutes les conventions, elles fonctionnent dans un contexte donné, mais ne valent pas pour tous les publics.

Ce n’est pas que ces codes soient faux — ils sont efficaces... parce que les gens les ont appris.
Mais les enseigner comme des vérités visuelles universelles est une erreur.
Car une couleur n’a pas de sens en elle-même : Elle prend son sens dans un contexte, dans un regard, dans une culture.

 Une codification biaisée

Les codes couleur que l’on applique en design ou en marketing ne sont pas nés d’une vérité universelle.

Ils sont le produit d’une construction culturelle, souvent occidentale, parfois même nord-américaine dans son essence.
Prenons quelques exemples frappants :

• En Europe, le rouge évoque la passion, l’urgence, voire l’interdit.
  → En Chine, c'est une couleur de chance, de célébration, de prospérité.
  → En Afrique du Sud, il peut symboliser le deuil.


• Le blanc, synonyme de pureté, de minimalisme ou de paix.
  → En Asie, c’est la couleur traditionnelle des funérailles.
  → Il y évoque la mort, la fin, l’absence.


• Le violet, couleur du luxe et de la créativité en Occident.
  → Dans certains pays bouddhistes, il est perçu comme sacré et spirituel.
  → Au Brésil, il est associé au deuil et aux rites funéraires.

Ces exemples montrent bien que les couleurs ne parlent pas la même langue d’un pays à l’autre.

Et pourtant, dans les écoles, les briefs et les guides de marque, on continue souvent à enseigner une vision uniforme :
comme si une couleur portait un seul sens, valable partout.

Dans une société multiculturelle, cette approche devient non seulement inexacte, mais aussi risquée :

• elle peut créer des malentendus,
• ou invisibiliser des sensibilités culturelles.

Une même affiche peut paraître chaleureuse à certains, et déplacée à d'autres — simplement à cause de la couleur dominante.

  Le rôle de la perception individuelle

Même à l’intérieur d’une même culture, la perception des couleurs varie fortement d’un individu à l’autre. Certain·es personnes aiment les couleurs vives, d’autres les tons sourds.
Certain·es associent le rouge à la colère, d’autres à la fête.
Le bleu peut évoquer le calme… ou la froideur.
Le noir peut rassurer, ou inquiéter.

Ce n’est pas la couleur qui change, c’est l’histoire qu’on lui associe.
Notre perception des couleurs est influencée par :

• notre éducation visuelle,
• nos souvenirs,
• notre environnement,
• notre sensibilité personnelle,
• et même notre humeur du jour.

Dans mon cas, je ne me considère pas comme particulièrement "sensible" aux couleurs, même si j’ai mes préférences.
Je vis dans un intérieur dominé par le rouge, l’orange et le noir — des couleurs que je trouve chaleureuses, structurantes, pleines d’énergie.

Est-ce que ça veut dire qu’elles ont la même valeur émotionnelle pour tout le monde ?
Non.
Mais elles me parlent à moi, et c’est ça qui compte.

Dans un projet graphique, cette subjectivité joue un rôle essentiel.
Il ne s’agit pas de projeter son goût personnel, mais d’être capable de comprendre celui des autres —sans le juger.

Et surtout : ne jamais croire qu’un choix de couleur "logique" sur le papier sera forcément perçu de la même façon par tous.

 Quand l’œil ne voit pas ce que l’autre voit

On a tendance à croire que ce que l’œil voit, tout le monde le voit pareil.
Mais ce n’est pas le cas.

Certaines personnes perçoivent les couleurs différemment, en raison de hors-champtions biologiques ou génétiques.
Le plus connu de ces cas : le daltonisme.

Il en existe plusieurs formes :

• Protanopie : difficulté à percevoir le rouge (il est confondu avec du brun ou du gris)
• Deutéranopie : difficulté à percevoir le vert (confusion fréquente avec du beige)
• Tritanopie (plus rare) : le bleu et le jaune sont altérés (le jaune devient rose, le bleu tire vers le vert)

Ces différences sont souvent invisibles… jusqu’à ce qu’un détail visuel devienne un obstacle.

J’en ai fait l’expérience lors d’une mission dans un centre de vaccination, où nous devions orienter plusieurs centaines de personnes chaque jour.
Un simple repère visuel avait été installé au sol : une flèche orange à suivre.
Sauf que plusieurs personnes ne la voyaient pas orange.
L’une d’elles m’a même demandé, déconcertée :

“Quelle flèche orange ?”
… car elle la voyait brune.

D’autres la percevaient grise, ou terne.

Un simple signal, clair pour certains, devenait confus pour d’autres —  à cause d’une différence de perception invisible à l’œil nu.

Mais ce n’est pas tout :

• Certains traitements médicaux, notamment les antidépresseurs, les neuroleptiques, les antipaludéens ou la chimiothérapie, peuvent provoquer des troubles de la vision, altérer les contrastes ou modifier la perception des couleurs.
• Des affections temporaires comme une forte fatigue, la migraine ou la fièvre peuvent également brouiller les repères visuels.
• Enfin, certaines pathologies chroniques (glaucome, DMLA, cataracte…) entraînent une dégradation progressive de la vision, qui modifie la façon dont les couleurs sont perçues ou distinguées.

Ce jour-là, j’ai compris une chose essentielle :

Un bon design ne peut pas se contenter d’être “logique”.
Il doit aussi être visible pour tous.

L’accessibilité visuelle, ce n’est pas un luxe ou une option.
C’est un principe essentiel du design responsable.

 Travailler la couleur, ce n’est pas décorer

Il y a une idée tenace en design graphique : que la couleur serait une “touche finale”, une question de goût ou d’effet visuel. Une sorte de décoration.

Mais non.
La couleur, c’est un vecteur de sens, un code culturel, un signal émotionnel. Et un mauvais choix de couleur, ce n’est pas juste “pas joli” :
c’est un message brouillé, mal reçu, ou incompris.

Pour moi, travailler la couleur en design graphique, c’est :

• comprendre le contexte dans lequel elle sera perçue,
• respecter les sensibilités culturelles et personnelles,
• garantir l’accessibilité visuelle,
• et surtout : éviter les règles toutes faites, pour s’adapter à chaque situation.

Ce n’est pas un travail de goût.
C’est un travail de traduction visuelle.
Et cela demande de l’écoute, de l’intelligence, de la curiosité — pas seulement une bonne palette chromatique.

Je me reconnais dans l’approche de certains designers qui défendent ce regard contextuel et critique :

• Sean Adams, qui insiste sur le rôle du graphiste comme traducteur et observateur.
• Paula Scher, qui bouscule les codes pour créer des systèmes visuels forts et enracinés.
• Milton Glaser, pour qui la lisibilité passe avant l’esthétique.
• Annelys de Vet, qui intègre la dimension politique et culturelle dans le graphisme.

Tous ont un point commun :
ils ne travaillent pas pour faire joli.
Ils travaillent pour faire sens.

 Conclusion : une couleur, mille regards

La couleur n’est pas un code unique à décrypter une bonne fois pour toutes.
C’est une langue vivante, façonnée par la culture, l’histoire, notre regard… et parfois même par notre biologie.
Ce que certains voient comme du vert, d’autres le perçoivent comme du brun.
Ce qui semble joyeux à l’un peut sembler déplacé à l’autre.

Alors pourquoi continuer à croire qu’un seul code peut parler à tout le monde ? Pourquoi répéter des règles sans interroger leur origine, leur pertinence ou leur limite ?

Dans une société multiculturelle, dans un monde connecté, et face à des publics de plus en plus variés, le rôle du graphiste n’est pas de faire appliquer un nuancier universel.
C’est de créer des ponts visuels entre des réalités différentes.

Et ça commence par une chose simple :
écouter, observer, remettre en question, et concevoir avec attention.

Car non, la couleur ne parle pas la même langue partout. Mais quand elle est bien choisie, elle peut toucher juste — même sans parler la même langue.

Publié le :
19 juillet 2025
Photos et illustration :
Pierre Devolder
Logos et marques :
* Les logos et marques citées dans cet article sont la propriété de leurs détenteurs respectifs. Leur utilisation ici est purement illustrative, dans un but d’analyse critique des couleurs en communication visuelle.
Sources :
Perception culturelle des couleurs — https://fr.wikipedia.org/wiki/Symbolisme_des_couleurs
Psychologie des couleurs — https://fr.wikipedia.org/wiki/Psychologie_des_couleurs
Couleurs et symbolique dans le marketing international — https://blog.hubspot.com/marketing/color-psychology-marketing
Différences culturelles dans la perception des couleurs — article du site Verywell Mind (en anglais) - https://www.verywellmind.com/color-psychology-2795824
Le blanc dans les cultures — https://fr.wikipedia.org/wiki/Blanc
Les types de daltonisme - https://lesyeuxdudaltonisme.fr/les-types-de-daltonisme/